通常の感覚を通して「生命力の現れ」を知覚することはできない。人は植物の色を「見て」その香りを「嗅ぐ」。生命の力はこの観察からは隠されている。しかし、先天的盲人が色を否定しないことと同じように、通常の感覚も生命の力を否定することはできない。生まれつき目が見えない人でも、然るべき手術を受けて目が見えるようになれば色を判別できるようになる。それと同様に、もしそのための器官が開かれたならば、例えば動植物を単なる個体としてだけでなく、生命の力で創造された多様な「種そのもの」として知覚できるようになる。
この器官が開かれることによって、ひとつの全く新しい世界が明らかになる。単に動植物の色や匂いだけでなく、これらの生命そのものを感知するようになる。すべての植物、すべての動物に対して、その物質的形姿のほかに「活力に満ちた生気の在り様」を感じとる。この在り様を表現するために、それを「エーテル体（Ätherleib）」または「生命体（Lebensleib）」と名付ける。
霊性の生命を研究する者にとって、これらの事柄は次のように表現される。エーテル体とは、単なる物質的肉体の素材と力による結果なのではなく、物質的肉体を「命あるもの（Leben）」へと変貌させる独立した現実的本性である。霊性学の観点から語れば、単なる物質体はその形態を無生命が持つ物質形成力を通して ―例えば水晶のように― 得ている。生きている肉体は、自分の形態をそのような無生命の形成力からは得ていない。なぜならその体から生命が失われ、物質的な力だけが残されたならば、肉体は崩壊し始めるから。生命体とは、生物が生きている限り、絶えず物質的肉体を崩壊から守っている本性である。
この生命体を「観る」、つまり他の存在が持つ生命体を知覚するためには、覚醒した「生命の視覚」が必要である。この視覚を持たなくとも、論理的根拠からそれらの存在を承認することはできる。しかし肉眼で色を見ることと同様に、生命の視覚によってそれらを観ることができるのだ。
エーテル体、という表現に馴染めない人がいるかもしれない。ここでいう「エーテル（Äther）」とは、物理学において仮説として定義されたエーテルとは異なるものを指している。単純にここで記述されている意味として受け取ってもらえればよい。そして人間身体はその構造において彼の使命の模造であるが、それは人間のエーテル体についても同様である。だからこそ、それは思考する霊性を前提として観察された場合にのみ理解ができる。「思考する霊性に規定される」この事実によって、人間のエーテル体は動植物のそれとは区別される。
人間は肉体を通して物質界に属しているが、同様にエーテル体を通して生命界に属している。死んだ後、肉体は鉱物界へ消えていく。同様にエーテル体は生命界へと解消される。「体（Leib）」という言葉は、特定の本性に「形姿」「形態」を与えるものを指している。この言葉を感覚的な肉体と混同すべきではない。本書で述べられている意味での「体」という名称は、精神・霊性として具現化するものに対しても適用されている。
– Die Äußerungen der Lebenskraft nimmt der Mensch durch die gewöhnlichen Sinne nicht wahr. Er sieht die Farben der Pflanze, er riecht ihren Duft; die Lebenskraft bleibt dieser Beobachtung verborgen. Aber so wenig der Blindgeborene mit Recht die Farben ableugnet, so wenig dürften die gewöhnlichen Sinne die Lebenskraft ableugnen. Die Farben sind für den Blindgeborenen da, sobald er operiert worden ist; ebenso sind für den Menschen die mannigfaltigen, durch die Lebenskraft geschaffenen Arten der Pflanzen und Tiere, nicht bloß die Individuen, auch als Wahrnehmung vorhanden, wenn sich ihm das Organ dafür erschließt. – Eine ganz neue Welt geht dem Menschen durch die Erschließung dieses Organs auf. Er nimmt nun nicht mehr bloß die Farben, Gerüche usw. der Lebewesen, sondern das Leben dieser Lebewesen selbst wahr. In jeder Pflanze, in jedem Tier empfindet er außer der physischen Gestalt noch die lebenerfüllte Geistgestalt. Um einen Ausdruck dafür zu haben, sei diese Geistgestalt der Ätherleib oder Lebensleib genannt. – Für den Erforscher des geistigen Lebens stellt sich diese Sache in der folgenden Art dar. Ihm ist der Ätherleib nicht etwa bloß ein Ergebnis der Stoffe und Kräfte des physischen Leibes, sondern eine selbständige, wirkliche Wesenheit, welche die genannten physischen Stoffe und Kräfte erst zum Leben aufruft. Im Sinne der Geisteswissenschaft spricht man, wenn man sagt: ein bloßer physischer Körper hat seine Gestalt – z. B. ein Kristall – durch die dem Leblosen innewohnenden physischen Gestaltungskräfte; ein lebendiger Körper hat seine Form nicht durch diese Kräfte, denn in dem Augenblicke, wo das Leben aus ihm gewichen ist und er nur den physischen Kräften überlassen ist, zerfällt er. Der Lebensleib ist eine Wesenheit, durch welche in jedem Augenblicke während des Lebens der physische Leib vor dem Zerfalle bewahrt wird. – Um diesen Lebensleib zu sehen, ihn an einem anderen Wesen wahrzunehmen, braucht man eben das erweckte geistige Auge. Ohne dieses kann man aus logischen Gründen seine Existenz annehmen; schauen kann man ihn aber mit dem geistigen Auge, wie man die Farbe mit dem physischen Auge schaut. – Man sollte sich an dem Ausdruck « Ätherleib » nicht stoßen. « Äther » bezeichnet hier etwas anderes als den hypothetischen Äther der Physik. Man nehme die Sache einfach als Bezeichnung für das hin, was hier beschrieben wird. Und wie der physische Menschenleib in seinem Bau ein Abbild seiner Aufgabe ist, so ist es auch des Menschen Ätherleib. Man versteht auch diesen nur, wenn man ihn im Hinblick auf den denkenden Geist betrachtet. Durch seine Hinordnung auf den denkenden Geist unterscheidet sich der Ätherleib des Menschen von demjenigen der Pflanzen und Tiere. – So wie der Mensch durch seinen physischen Leib der mineralischen, so gehört er durch seinen Ätherleib der Lebenswelt an. Nach dem Tode löst sich der physische Leib in der Mineralwelt, der Ätherleib in der Lebenswelt auf. Mit « Leib » soll bezeichnet werden, was einem Wesen von irgendeiner Art « Gestalt », « Form » gibt. Man sollte den Ausdruck « Leib » nicht mit sinnlicher Körperform verwechseln. In dem in dieser Schrift gemeinten Sinne kann die Bezeichnung « Leib » auch für das gebraucht werden, was sich als Seelisches und Geistiges gestaltet.
